¿Qué es la legionelosis?

Hay cerca de 50 tipos de bacteria Legionela, pero solo la mitad aproximadamente pueden enfermar a los seres humanos. La más común es la Legionela pneumophila, la misma que se cree haber detectado en Argentina. La infección con la bacteria es lo que se conoce como legionelosis y su gravedad puede variar desde una fiebre parecida a un resfriado común hasta una neumonía grave en ambos pulmones.

El periodo de incubación de la enfermedad, es decir, el tiempo que pasa entre la infección y la aparición de los primeros síntomas, oscila entre los dos y los diez días, aunque algunas veces se han registrado periodos más largos. Inicialmente, la infección da señales con fiebre, tos o fatiga. 

Es muy diferente si la persona afectada está inmunodeprimida o tiene algún problema de salud preexistente, especialmente enfermedades respiratorias. En ese caso, la mortalidad por legionelosis puede llegar a ser del 80%. Precisamente, los últimos dos fallecidos en Argentina eran de avanzada edad y tenían afectaciones previas. En cambio, con un buen manejo de la enfermedad y con un buen estado de salud, la mortalidad baja hasta el 10%. 

La legionelosis no se contagia de persona a persona. La bacteria crece en el agua, especialmente en aguas estancadas donde pueda alimentarse de materia orgánica y con temperaturas relativamente altas. Por ejemplo, pueden crecer en humidificadores o tanques de sistemas de refrigeración industriales. Y a través de aerosoles, pequeñas gotas de agua, pueden contagiar a las personas. Es por eso que la mayoría de brotes suelen estar alrededor de un punto muy concreto, como ha sucedido con San Miguel de Tucumán. 

¿Los brotes de legionelosis son comunes?

La bacteria se descubrió en 1976 a raíz de un brote de neumonía entre los veteranos de guerra de la Legión Americana, que se encontraban en una convención en Filadelfia, Estados Unidos. De hecho, de ahí viene el nombre de "Legionela" y "legionelosis". 

Desde entonces, varios brotes suelen aparecer en diferentes lugares del mundo con una cierta regularidad. Por ejemplo, en Estados Unidos, según datos de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC), se registran aproximadamente 10.000 casos anuales, una cifra que ha aumentado en las últimas dos décadas sin que los expertos encuentren una explicación clara. 

Algunos casos son aislados y se controlan con facilidad; en otros casos, como sucedió en Nueva York en 2015, más de 80 personas llegaron a contagiarse en un solo brote. De hecho, se cree que muchos contagios ni siquiera aparecen en la vigilancia epidemiológica: un estudio de los CDC calcula que los casos reales podrían llegar a duplicar los que se conocen.